Глава 11. Буйный молодняк

1.

В главной пещере было скучно.
Кошки спали, Кхар грелся возле свежего светящегося камня. Вождь сидел неподвижно, уставился прямо перед собой невидящим взглядом, даже не моргал. Высматривал на расстоянии кого-то «вторым зрением». Должно быть, тех, кого послал на разведку.
Май решила пойти на охоту. Большая кошка это дело любила больше, чем сидеть в главной пещере. Всё равно сейчас тут делать нечего, еда закончилась. Май подтолкнула плечом сестру и вышла вместе с ней.
В коридоре было непривычно тихо, никто не носился, не дрался.
Прежде чем покинуть жилища стаи, старшая кошка заглянула в крайнюю пещеру у выхода. Там никого не было. Вот дура! На что рассчитывала? Они же тоже на охоте. А жаль. Май хотела оставить сестру под присмотром семейства. Какая им разница – одного охранять или двоих заодно? Теперь придётся взять младшую с собой.
А бежать предстоит далеко. В ближнем лесу ловить нечего, там теперь охотников больше, чем деревьев.
Сёстры спустились по горной тропе, осмотрелись, прислушались. Младшая оглянулась на одинокую скалу возле входа в ущелье. И так всё и оглядывалась, пока трусили к лесу. Май сделала вид, что не поняла этих взглядов, сердито толкнула сестру боком.
-Побежали?
И рванула вперёд. Руф припустила за ней.
Две кошки помчались большими плавными прыжками, словно полетели над землёй. Мягкая трава стелилась под ноги, наперегонки с бегуньями летел ветер, игриво подталкивал в спину. Солнце ласково грело, запахи кружили голову. Хорошо!
Вдоль опушки бежать гораздо удобней, чем продираться сквозь заросли либо выискивать извилистые тропинки. Опасней, конечно. Но просто надо глядеть в оба и не зевать, вовремя нырять в заросли.
Май обернулась. Младшая, как всегда, застряла позади.
Коты и кошки могут бежать быстро, но недолго. Но Руф и тут отставала от старшей сестры. Да ещё отвлекалась, вертела головой, словно высматривала кого-то в лесу или ждала. Ну, дождалась.
Из зарослей выскочили пятеро лесных котов. Старые знакомцы, носятся сами по себе, то ли их выгнали из стаи, то ли сами ушли. Ничего, Май может в одиночку потрепать и пятерых, а уж вдвоём тем более. Большая кошка громко рыкнула, побежала назад.
-А-а, грозная Май! – лесные тоже её знали. – Оставь нам свою милую сестричку, мы её не обидим, приласкаем! А сама иди себе на охоту!
-Сейчас, разбежались! – рявкнула большая кошка. – Вот сами и идите туда, куда шли!
Лесные окружили сестёр.
-Мы что, будем драться? – спросила Руф из-за спины старшей.
-Ещё как будем, - спокойно ответила та. Бросила многозначительный взгляд через плечо.
Я тебя баловала, пока ты росла. Учись драться, иначе не выживешь. Ты кошка или где? Котят как защищать будешь? За них придётся сражаться со всем миром.
Руф ответила таким же взглядом. Коты и кошки не знают страха. Юная скальная не боялась, она просто была не уверена в своих силах.
Дерись, даже когда не уверена, - послала мысль старшая. Со всей яростью, какая возможна и невозможна. Я же учила тебя впадать в боевую ярость. Тогда ни один враг не страшен. Здравый смысл тоже нужен. Если враг намного сильнее, лучше сбежать. Другой вопрос, когда нет иного выхода. Но лесных всего пятеро, и они мельче.
Целых пятеро, они изранят тебя, передала Руф. Я уведу их, они пожалеют, если побегут следом.
Руф нырнула в заросли. Пятеро бросились за ней.
Лесные бегают хуже, чем скальные. Хотя бы потому, что у них ноги короче. Май была спокойна за сестру, почти спокойна. Та хитра и если что-то сказала, значит, уверена. Но всё-таки надо присмотреть. Тем более, что Май никогда не бегала от драки.
Большая кошка тоже бросилась в лес, напрямик. Шум впереди указывал ей дорогу.
Неожиданно этот шум стал приближаться вместо того, чтобы удаляться.
На поляну выскочили пятеро с вытаращенными глазами, задыхаясь от бега.
-У тебя страшная сестра! – бросил один из них, и они умчались.
Большая скальная недоумевала недолго.
Из кустов с треском выломилось странное существо, похожее на степного волка, но крупнее и чешуйчатое, точно великан. У него на спине, вцепившись когтями в гриву, держалась Руф.
-Вот теперь побежали на охоту! – весело крикнула юная кошка.
И они побежали.
Май впервые в жизни отстала. Она весело щурилась на солнце и фыркала от смеха. После охоты сестричка расспросов не избежит…
Не страшная она, просто хитроумная.

2.

Кхар бесился. Он не понял, что произошло, и впал в отчаяние. Буйный молодняк, посланный на разведку, исчез бесследно, внезапно, разом. Вождь готов был рвать на себе гриву. Весь цвет стаи, юные, лучшие, самые резвые, и он сам, своими лапами отправил их… На смерть?!!
Кхар следил за группой через одного кота, смотрел его глазами. Кажется, это был сын, потому и связь на расстоянии хорошо получалась. Вождь не запоминал детей, которые от него рождались.
Группа не разделялась, наблюдать было легко.
В лесу обнаружили то, о чём вождю уже сообщали ранее – охотников там теперь гораздо больше, чем добычи.
Разведчики побежали в степь. Увидели великанов и крыланов, не сказать, чтоб так уж много. Несколько стад в одну-две лапы и стая под облаками – это не бивненосцы, сплошь покрывающие равнину, и не туча летунов, заслоняющая небо, как на юге. Но в степи, конечно, теперь не поохотишься.
Издалека рассмотрели несколько семейств пятнистых, которые выгнали степных и заняли их норы. Это небольшая стая, тоже не то, что на юге. Не составит большого труда их выгнать туда, откуда они пришли.
Если эти пёстрые захотят мирно жить, охотиться, растить детей, если у них на юге стало не хватать еды и жилья, то можно предложить им свободные пещеры в северных скалах. Пусть тогда пришлые живут там, а степные коты вернутся в свои норы…
В общем, всё ясно, ничего нового.
Кхар устал и отвлёкся. Охотники принесли добычу, немного, но для вождя хватило. Он погрыз оленью ногу, со вкусом потянулся, лениво поиграл с проснувшейся подругой. На занятия любовью не хватило ни сил, ни желания. Кхар вымотался, пока следил за группой разведки.
Он неохотно снова сосредоточился на связи, глянуть, что там да как. И обнаружил, что связь исчезла. Все пока были живы, но где они и что с ними, вождь не мог понять. Перед мысленным взором словно каменная стена выросла.
Он пытался так и этак, ничего не получалось.
Позвал Хума, затем Ри, всех, кого сообразил. У них тоже ничего не вышло.
-Надо попросить Амра, - осторожно предложил Хум.
Вождь зарычал с досады.
Ещё чего! Обращаться к этому странному наглому коту, возможному сопернику! Да ещё просить!
-Амр предсказал для Хуша, спас ему жизнь, Амр нашёл сестру Май…
-Амр, Амр, Амр!!! Мрр! – вождь разъярённо мурлыкнул. – Ты что – кошка? С языка у тебя этот хромец не сходит!
-Но он действительно всё это сделал! И разведчиков нам найдёт. Я сам его попрошу, - сказал Хум. – Пойдём.
-Он же на охоте, - проворчал Кхар.
-Нет. На охоте его семейство, а он сидит на скале.
Вот! Ещё и слишком хитрозадый!
Но пойти пришлось.

3.

Амр спал на дне расселины, на мягкой тёплой трухе.
Семейство на охоте, линии целы и прочны, все коты живы.
Сквозь сон молодой скальный ощущал неясное беспокойство, но отдыхать оно не мешало. Главное, все живы.
Амр ворочался, вздыхал, подёргивал ухом. И продолжал спать.
В это ухо, точно коготь, вонзился требовательный вопль. Голос вождя нельзя было спутать ни с каким другим. Снова Кхару неймётся. Перебьётся, пусть другим свои поручения раздаёт, тем, у кого ноги целы.
Амр потряс головой, перевернулся на другой бок и снова засопел. Нет его тут, расселина пуста, и вообще отстаньте. Ясно вам?
К рыку вождя присоединился целый хор. По ущелью заметалось мощное эхо. Это ещё что такое? Одного глупого скального вызывает на бой вся стая? Тогда его тем более здесь нет. Он не настолько глупый, чтобы им показаться. Или… случилось что-то серьёзное?
На ум спросонья лезли нелепые подозрения. Амр потряс головой и выглянул.
Внизу прыгал разъярённый Кхар, рядом переминался с ноги на ногу Хум, а позади с угрюмыми мордами застыли самые сильные, взрослые коты, опытные охотники и бойцы.
-Разведчики пропали, все и разом, - тут же объяснил Хум, чтобы вспыльчивый вождь и не менее вспыльчивый молодой скальный не поцапались.
-А от меня вы чего хотите? – проворчал Амр. – Они живы, сразу могу сказать.
-Это мы и сами знаем! – рявкнул Кхар. – Найди их! Где они сейчас?!
Вот даже как? Раз пришли к нему, значит, больше никто отыскать не смог.
-А где они пропали? – вопросом на вопрос ответил Амр.
Кхар гневно зарычал, Хум толкнул его плечом. Не время спорить.
-В степи, - ответил травник. – Они не разделялись, исчезли тоже вместе.
-Я попробую. Если сюда никто не полезет и мне не помешает.
Амр предупреждающе фыркнул.
Коты видят одновременно и реальный мир, и эманации от живых существ и неживых объектов. Но эманации видят не полностью. Для того, чтобы всё рассмотреть подробней, надо целиком перейти на «второе зрение». Так видят котята, пока ещё не открыли глаза.
Если Амр сосредоточится на незримых следах, эманации полностью заслонят ему реальность. Он станет уязвим. А охранять его сейчас некому. Он тут один и должен довериться вождю, которому он не нравится, и остальным, которые относятся к нему не лучше.
-Никто к тебе не полезет, я прослежу, - буркнул Кхар.
Амр пристально посмотрел на него, спрятался на дно расселины и глубоко вздохнул. Поверить?
Но молодых-то найти надо, как ни крути хвостом. Придётся рискнуть. Вождю сейчас нужно дело больше, чем прикончить мнимого соперника.
Молодой скальный закрыл глаза и сосредоточился.
Пучок линий просматривался легко, ясный широкий след группы вёл через чащу, затем дальше, в степь, по опушке леса, к горам. И там пропал, словно в тумане. Туман был густой и вязкий. Он, словно упругая стена, отталкивал все попытки проникнуть внутрь.
Амр чувствовал, что все разведчики живы и находятся где-то там. Ну, он сделал всё, что мог, хотя бы нашёл, где они.
Кхар и другие терпеливо ждали у подножия скалы. Ну, как терпеливо. Тихо сидели все остальные, а вождь то и дело вскакивал, метался взад-вперёд, хлестал себя хвостом по бокам, вскидывал голову, глядел на расселину и еле сдерживал яростный рык. Скоро там этот наглец? Он вообще делает что-нибудь или время тянет, голову морочит?
-Нашёл?! – нетерпеливо рявкнул вождь, едва голова Амра показалась из расселины.
-Нашёл. Они в горах напротив степи, далеко отсюда.
Кхар тряхнул гривой.
-Тогда спускайся. Пойдёшь с нами.
Горы напротив степи изрезаны ущельями, как шкура добычи – кошачьими когтями. Запросто можно заблудиться.
-Я туда не добегу, - возразил Амр.
-А без тебя мы их не найдём! Спускайся, кому сказано! Ты уже бывал там и пришёл сам, якобы с больной ногой!
-Не сам! Меня на шкуре тащили, все бока отбили.
Вождь задумался. Амр посмотрел на него с надеждой. Может, отстанет?
Кхар вскинул голову, единственный глаз заблестел озарившей вождя мыслью, и Амр понял – этот не отстанет.
-Что за дураки вздумали тащить тебя на шкуре волоком? Кто изобрёл такую глупость? – рявкнул Кхар. – Шкуру могут нести несколько котов, тут как раз собрались самые матёрые и мощные!
Кхар выпятил грудь, обвёл всех самодовольным взглядом и особо значительно посмотрел на Амра. Вот, умойся, не ты один тут такой, донельзя изобретательный.
Матёрые и мощные мигом сделались мрачней некуда. Что?! Им нести соплеменника, который вполне самостоятельно ковыляет по пещерам? Да это чистой воды оскорбление для гордых скальных!
Но вождя ослушаться не посмели. Надо найти молодёжь. Надо доставить того, кто покажет дорогу, полностью погрузится в незримый мир и сам до нужного места не дойдёт. До тех гор действительно далеко, и здоровым-то добежать сложно.
Притащили самую крепкую, большую шкуру, какую нашли. Амр улёгся, неохотно снова погрузился в то странное состояние, когда обычный мир исчезает перед глазами, и остаются только светящиеся линии и облака. Туда – мотнул он головой, показывая. Шестеро котов подняли его, сквозь зубы крякнули – далеко не котёночек! – и понесли.
Кхар шёл сзади. Он виделся Амру сгустком кроваво-красного гнева.
-Слишком медленно! Так до завтра не управимся!
Носильщики приноровились и побежали, а затем и понеслись длинными скачками.
Амра нещадно трясло, от рывков и толчков он лязгал челюстями. Вот выбьют ему все зубы, что он тогда будет делать?
Пробегали мимо соседей. Их вождь как раз возвращался с охоты с группой соплеменников. Соседи дружно вытаращились на невиданное зрелище.
-Кому это у вас такой почёт? – спросил соседский вождь.
-Э-э-мрр, - Кхар растерянно мурлыкнул, затем нашёлся. – Это… наш лучший смотрящий! Он сильно занят, потому его и несут!
Кхар поскакал дальше за носилками. Теперь от него исходила ещё и жёлто-бурая зависть. Это он водит стаю, это ему положен самый большой почёт, а не какому-то наглому выскочке!
Амр с удовольствием поменялся бы с ним местами. Вот Кхар ощутил бы на своей шкуре, как трясёт от такого почёта во всех смыслах.

4.

Коты неслись большими прыжками уже добровольно. Надо было спешить, Амр сказал, что потерявшаяся группа в странном состоянии. Живы, но не двигаются, словно спят.
Кхар снова разъярился. Если этот буйный молодняк наткнулся на перебродившие плоды, и все там перепились вместо того, чтобы спешить с рассказами к вождю, они получат такую трёпку, какой ещё не видывали.
Бежали весь день, делали остановки для отдыха. В конце концов, Кхар стал отставать и завопил, чтобы носильщики сбавили шаг, а то мешают видящему сосредоточиться.
Миновали несколько ущелий, по указке Амра заскочили в очередное, вскарабкались на небольшое плоскогорье.
И нашли.
Молодые коты и кошки валялись вповалку, точно, в самом деле, перепились до бесчувствия. Некоторые были изранены.
Кхар подбежал к ним, принялся расталкивать, но вдруг зашатался, рухнул и чуть не ползком вернулся назад.
-Туда нельзя! – рявкнул он. – Это место силы, особо мощное! Все попадают наземь, если сунутся!
Разведчики не пьяных плодов объелись, они перебрали силы на этом странном плоскогорье и свалились без чувств с непривычки. Особенные места коты находили и раньше, бегали туда – восстановиться от усталости, быстрее залечить раны. Но до сих пор им ни разу не попадалось настолько мощное.
-Как же мы их вытащим? Если туда никто сунуться не может?
-Мы – никак, вот он сможет, - Кхар кивнул на Амра. – Он сумел найти, невзирая на стену, которая прикрывает эти скалы от поиска. Он всех разведчиков и вытащить сможет, - неохотно признал вождь.
Амр принялся за дело. Каждого уснувшего расталкивал, раздавал оплеухи, а то и укусы, и заставлял хоть ползком покинуть опасное место. Но многих пришлось тащить зубами за загривок или за бок, благо шкура прочная.
Он вымотался до полусмерти. А затем оказалось, что нести его обратно некому. Взрослые коты вели, подпирая боками, и тащили на шкуре найденных юнцов.
-Ничего, посиди тут, подлечись, - сказал Кхар. – Хищники сюда не суются, так что тут безопасно. Позже я пришлю за тобой кого-нибудь. Или сам потихоньку добредёшь.
Хум возмутился. По сути, вождь бросил соплеменника на смерть.
И травник остался вместе с Амром. Молча. А Кхар тоже ничего не сказал.
Он только пожал плечами и отправился в обратный путь вместе с группой юных котов и котов постарше, что им помогали.

5.

На обратном пути Кхар неторопливо размышлял.
Да, небольшая стая пятнистых – это сложностей не обещает. С пришлыми наглецами можно справиться, особенно если воевать не одним, а сообща, вместе с соседями, скальными, лесными и степными.
Надо навестить соседей для переговоров. Вначале ближайших, скальных. Затем – лесных и степных. Заодно попировать можно. Да, может, его молодые коты сговорятся с соседскими красавицами. А то они потому и буйные, что одинокие, неприкаянные…
Май и Руф добыли особенно крупного оленя, доволокли тушу к пещерам стаи. Аф помог им в том и другом.
И тут младшая насторожилась.
-Теперь ты сама дотащишь или тебе помогут, - заявила Руф и что-то шепнула чешуйчатому волку.
Он бросил тушу, рванул с места и понёс младшую кошку на юг так быстро, что старшая сестра «мяу» сказать не успела.
Амр и Хум сидели на плоскогорье, молчали.
Звонкий клич вспорол горную тишину так внезапно, что они вздрогнули.
-Спускайтесь! – кричала Руф. – У него когти такие, что он в горы не залезет!
Кто не залезет? Амр так удивился, что бросился бегом. Хум не отставал.
Ещё больше молодой скальный удивился, когда увидел, как сюда добралась Руф. От нового носильщика, разумеется, кот не отказался. Правда, посомневался, что даже такой большой зверь сумеет дотащить скального, увесистого не в пример изящной кошечке.
Но Аф сумел.

Глава 12. Добрые соседи

1.

Кхар послал гонца.
Потому что без предупреждения добрые соседи в гости не бегают. А ещё потому, что хозяевам надо подготовиться, угощение припасти, умные мысли для разговоров обдумать.
Когда гонец возвратился, он тут же бросился в главную пещеру.
Вождь второй скальной стаи Фур вначале сомневался, надо ли им вмешиваться в разборки с пришлыми. Это ведь Кхар и его стая дружат с лесными и степными котами. Но тут соседский вождь услышал, что пятнистые в горах тоже нападают. И тогда он согласился на переговоры.
Затем гонец сообщил такое, отчего Кхар зарычал. Соседский вождь пожелал, чтобы лучший смотрящий тоже пришёл. Гонец сказал, что смотрящий не сможет прийти. Так его же принесут, заявил Фур и хитро прищурился.
Кхар уселся на свой камень, задумался. Может, напрасно он так? Бросил в горах своего, к тому же видящего. За власть испугался. Правда, что ли, самое лёгкое решение – самое неверное? Этак можно утратить доверие племени. Всё равно возвращались медленно, пусть бы хромца тоже кто-нибудь плечом подпирал. И друга вождь обидел, сглупил. Хум зря там остался, умные советы ведь давал…
Может, послать за ними кого-нибудь? Или они сами потихоньку приползут? Идти вдоль скал вообще-то безопасно. Ну, почти.
С тем, чтобы Кхар взял с собой группу молодёжи, соседский вождь также согласился.
Подруги вождя тоже захотели пойти в гости. Вождь возмутился.
-Молодые коты идут, чтобы кого-нибудь выбрать, чтобы их выбрали! А если вас кто-нибудь выберет? Мне за каждую из вас драться? С соседями поссориться?
Кошки смешливо зафыркали. Они охотно посмотрели бы на то, как вождь станет за них драться.
-Мы не пировать и развлекаться идём! То есть, не только пировать… Переговоры – дело серьёзное!
Подруги пообещали вести себя серьёзно, поводов для ссоры не давать.
Кхар соскочил с камня и побежал в пещеру молодых котов. Пока подруги у него ещё что-нибудь не выпросили…
Коты валялись вповалку, кто где упал по возвращении. Некоторые помаленьку приходили в себя, вяло шевелились. Другие всё ещё спали. Молодой Кхи, вожак группы разведчиков, самый низкорослый и самый драчливый, сидел у стены. Ага, и самый выносливый. Точно его сын, весь в отца – характером, не статью.
Кхар заревел так, что в других пещерах все притихли.
-Вы зачем туда полезли?!! Совсем чутьё потеряли?! Кто нашёл это место?
Кхи вобрал голову в плечи.
-Я.
-Почему вовремя оттуда не убрались?!
-Я сразу пытался их остановить, они перестали меня слушать. Вопили – сила, сила, кайф! – и прыгали там. Затем попадали, быстро. Я их расталкивал, тащил, потом сам упал.
-А с кем дрались?
-Маленькая стая пятнистых в ущелье. Мы их быстро разогнали! Нас даже их вождь испугался, большой жёлтый кот! – Кхи гордо выпятил узкую грудь. Посмотрел на вождя, снова понурился.
-Ладно. Пока вы и так наказаны. Я с вами ещё поговорю, когда оклемаетесь.
Вождь снова рыкнул для острастки, оглядел пещеру и вышел…
Братья, сестра и Хуш вернулись с охоты и обнаружили, что Амра нигде нет. Фах и Вай поспорили, Ро уселась смотреть, Хуш побежал по пещерам. Вернулся быстро, с круглыми от удивления глазами. Рассказал.
Братья и сестра разъярились. Оказывается, Амра бросили одного в горах, после того, как он помог всему племени!
Ро сказала, что он жив, но они и сами чувствовали. Это мало что значило. Он жив, но один, далеко в горах, в опасности! Ах, там ещё Хум? Того не сильно лучше! Двое котов против всего враждебного мира!
Братья, сестра и Хуш собрались идти к вождю, требовать группу для поисков. А если Кхар группу с ними не пошлёт, то они вызовут его на бой, все четверо сразу! Но сначала побегут спасать брата.
На тропе послышалось усталое царапанье. В пещеру семейства, пошатываясь, вступил Амр.
На него вытаращились, изумлённо и радостно. Но наброситься с расспросами не успели.
К ним заглянул Кхар.
-Вернулся? Хорошо. – Да, это было очень хорошо, теперь в смерти соплеменника никто не обвинит. – Завтра идём к соседям на переговоры, ты тоже приглашён. Тебя понесут! – рыкнул вождь, чтобы строптивому наглецу не осталось предлога для возражений. – Фур сказал, что им не надо готовиться, у них уже есть припасы… А как это вы с Хумом так быстро вернулись? Вас что – чешуйчатый великан принёс?
-Почти, - без улыбки ответил Амр.

2.

Амр не хотел идти.
Что ему там делать? Вождь поведёт переговоры. Старшие, опытные коты будут ему помогать. Молодые поищут себе подруг. А на него не посмотрит ни одна кошка.
Братья лежали рядом, грели боками, поддерживали. Ро обнимала за шею и уговаривала. Посмотреть, как живут соседи, развлечься, узнать что-то новое, наконец, поесть вкусно, лучшую еду ведь соседи вынесут. Разве плохо?
Мурлыкала-мурлыкала и рассердилась.
-Как будто ты можешь отказаться! Тебе же вождь велел!
Амр заворчал, отвернулся.
И, разумеется, пошёл.
Точнее, его понесли, как во время поиска разведчиков – на шкуре. В этот раз точно так же несли и Кхара, вождь не мог допустить для себя меньшего почёта перед соседями. Носильщики шли неторопливо и торжественно. Мечта Амра, чтобы вождь испытал на себе почёт в полной мере, не сбылась.
Угощение с собой тоже тащили на шкурах, несколько оленьих туш.
Фур, большой, полностью седой кот, громко восхитился. Мясо будет чистое, не извалянное в земле. Кхар мысленно фыркнул, тоже мне, какие неженки.
Соседи встречали гостей у подножия своей скалы. Кхар и Амр слезли с носилок, все вскарабкались наверх.
До пира и переговоров Фур предложил осмотреть пещеры. Соседский вождь заметил, что Кхар вертит головой по сторонам, не скрывая любопытство.
У соседей-скальных были похожие порядки.
Старики помогали семьям либо проводили время в своей пещере, где общались между собой. Они разговаривали в основном мысленно и только отчасти словами вслух.
Особая большая пещера была у молодых котов. Они точно так же занимались всевозможной -метрией, хвастались подвигами на охоте и в драках, в шутку задирали друг друга, боролись. И точно так же у молодых звуковая речь была красочней и чётче, нежели у стариков.
Молодые кошки тоже жили отдельно. Подруги вождя сразу побежали туда, Май пошла с ними, чтобы присмотреть. Кошки тут же расселись, стали обсуждать то, что для них интересно. Лучшие места охоты и сбора фруктов. Лучшие пещеры. Лучших котов. Котят и всё, что для них нужно.
А затем то, от чего у красавиц из стаи Кхара глаза на лоб полезли. В стае Фура изобрели украшения, совершенно случайно.
Молодая кошка лазила на дерево, доставала яйца из птичьего гнезда, одно разбила, измазала голову, облепила пухом. Ей понравилось, она и стала ходить в таком виде. Вторая похожим образом изобрела ожерелье из цветущей лианы. Третья красила когти соком красных ягод.
Кошки из стаи Кхара вздумали всё это осмеять, потому что на самом деле позавидовали. Май на них рявкнула. Они успокоились, извинились и снова уселись, чтобы подробно расспрашивать.
Фур продолжал показывать, коты пошли дальше и пещеру матерей миновали на цыпочках. Впрочем, коты вообще ходят на цыпочках.
Кошки, живущие в этой пещере, не выбирали себе постоянную пару, просто завели котят. Пока дети не подрастут, и котят, и их матерей кормила стая.
В коридор выкатились двое котят, они гонялись друг за другом. Одного Амр выхватил из-под ног взрослых, зубами за загривок, второго осторожно притиснул к стенке. Все замерли. Но молодая мать, которая выскочила следом, не выказала гнева, просто забрала детей и вернулась в пещеру.
Пошли дальше.
Для тех, кто хотел жить уединённо, отвели пещеры поменьше.
Точно так же, как Хум, соседский травник в норе с низким сводом перебирал пучки сухих растений. У него тоже были длинные пальцы, которыми он мог брать отдельные стебельки.
В следующей пещере ссорились кот и кошка. Он приставал с игривыми намерениями, она на него вопила.
-Причёску испортишь! Сейчас соседи придут, а я буду некрасиво выглядеть, весь пух отвалится и рассыплется с твоей вознёй!
Хозяева и гости переглянулись с улыбкой в глазах. И пошли дальше.
А дальше Кхару открылось то новое, ради чего он любопытствовал.
Соседские скальные жили не только охотой. Они выращивали съедобные грибы в нижних пещерах, фруктовые деревья на скальном карнизе, а также разводили грызунов. Всё это требовало немалой возни, было недостойно гордых охотников. Зато соседи не переживали, есть ли пища у матерей во время непогоды. Да и всем остальным хватало.
Да, тут было много необычного, странного и даже раздражающего. Но в целом коты этой стаи жили лучше, Кхар был вынужден признать.
У стариков оставалось больше времени, чтобы подумать, обсудить, сделать выводы из опыта. У молодых – на разные занятия, помимо охоты.
К примеру, соседи… рисовали на стенах пещер.
Зачем нужна эта глупость, Кхар не мог взять в толк.

3.

Пришли в самую большую пещеру.
Обычно она пустовала, сейчас в ней приготовились принимать гостей. Вождь с семейством жил в пещере поменьше, и всё семейство состояло из Фура, его единственной старой подруги и двоих детей. Приёмный сын Энь, большой кот, снежно-белый с головы до ног, без единого тёмного пятнышка. Фур когда-то взял в подруги кошку с котёнком от другого скального. Та кошка позже от него ушла. Ещё в пещере вождя сейчас жила дочь Ми, песочного цвета стройная красавица.
Амр ошибся, среди скальных встречалась такая расцветка, как у Хефа.
Расселись, разлеглись для пиршества и переговоров. Порядки соседей и тут отличались. Кхар своих детей никак не выделял, относился к ним, как ко всем прочим.
Фур уселся на камень власти, рядом прилегла его пожилая подруга, а по обеим сторонам устроились дети. В этой стае сын вождя руководил молодыми котами, а дочь командовала кошками. Не то чтобы эти двое не заслуживали власти, большие, сильные, умные. Но всё же… Кхара словно что-то царапнуло изнутри осторожным, острым коготком.
Принесли еду. Положили не просто на пол (Кхар снова мысленно фыркнул), а на широкие листья. А ещё притащили половинки скорлупы больших орехов с водой. Несли ровно, прикусив зубами за край так, чтобы не проливать. Оказывается, так можно? И к ручьям внутри горы не надо бегать.
Главную пещеру освещали похожие светящиеся камни, а также мох, свисающий с потолка, и грибы, растущие прямо на стенах.
Кхар посмотрел на мясо перед собой и вздохнул. У себя дома он побрезговал бы такой едой. Нет никакой доблести в том, чтобы пищу растить, а не добывать. Но пришлось не морщить нос, а невозмутимо есть. Договорённость непременно нужна.
Чужая еда всегда вкуснее. Когда большинство котов начало заглядывать через плечо к соседу, Фур подал знак. Все одновременно поднялись и пересели, обменявшись недоеденными кусками. Это тоже давно стало обычаем. Если ты брезгуешь доесть за приятелем, значит, ты не свой, а чужой, и доверять тебе не стоит. Двое котов из разных стай даже меняться местами не стали. Один просто перегнулся через спину другого, а первый в свою очередь подвинулся. Так и ели с листвяных тарелок друг у друга – накрест.
Затем всё-таки принесли добычу, доставленную гостями. Кхар вздохнул уже с облегчением, но он рано обрадовался. К мясу подали светящиеся грибы.
Наглый Амр пробовать их отказался, пошутил, что вдруг сам светиться начнёт. Засаду потом не устроишь, добыча сквозь кусты увидит охотника и удерёт.
Кхар фыркнул смешливо, с радостью отодвинул от себя подозрительные скользкие куски. Его сосед охотно проглотил двойную долю.
Когда все насытились и утолили жажду, наступило время собственно переговоров для старших и веселья для молодёжи. Кхар пересел вплотную к Фуру, двое вождей о чём-то тихо заговорили. Иногда они смотрели друг другу в глаза, пристально и неотрывно – мысленно передавали картинки и ощущения.
Для остальных разнесли хмельное. Воду, настоянную на травах с характерным сильным запахом, сами эти травы. Перебродившие плоды в чашах из орехов и черепов «тех, кого едят».
А ещё приволокли странную штуку – большой пень, что остался от рухнувшего в бурю дерева. Из пня торчали длинные гибкие щепки. Один кот сел возле него и принялся дёргать за щепки лапой. Занозистые пластины издавали долгие, жужжащие звуки. Группа котов ритмично заколотила лапами по пустым орехам и хвостами по полу.
Несколько молодых завывали, мяукали, мурлыкали хором, слаженно, затейливо, довольно мелодично. Так они пели и соперничали друг с другом, кто громче.
Остальные молодые коты и кошки выступили на середину пещеры, принялись выделываться, кто во что горазд. Они прыгали, бегали, вертелись, кувыркались. Коты горделиво выступали друг за другом, хвастались силой и статью. Кошки игриво стреляли глазами, показывали свою красоту и гибкость. При этом все попадали в ритм простой музыки.
Амр лежал у стенки, смотрел, слушал. И тосковал.
Танцы закончились, те молодые коты и кошки обеих стай, кто обратил внимание друг на друга, скрылись по тёмным уголкам. Амра ни одна из кошек словно не заметила. Это и понятно, все ведь видели, как он хромал, когда шли через пещеры.
Изредка он поглядывал на дочь соседского вождя. Подходить даже не думал, ни на что не надеялся, просто любовался.
Какая красавица! Самая прекрасная изо всех молодых кошек обеих стай! Длинноногая, грациозная, с длинной шеей и гибким телом песочного цвета, высокая, стройная. А ещё у неё огромные глаза, как ненужные камни, прозрачные, густо-зелёные, яркие.
Дочь вождя звали Ми. Вокруг неё увивались молодые коты обеих стай. Когда она ловила на себе взгляд Амра, он поспешно отворачивался. И подавленно вздыхал. Когда-то он пользовался успехом у кошачьих женщин, скальных, лесных, вероятно, и со степными было бы так же, если бы он чаще наведывался в степь. Но то было раньше.
Ми сидела возле матери, последний, самый любимый котёнок старой подруги вождя. Дочь Фура не пела, не танцевала, она за всеми наблюдала.
И приметила кота из соседской стаи, который вёл себя точно так же. Возлежал у стены, в меру ел и пил, не веселился, ни с кем не уединялся.
Такой же большой и могучий, как их вождь. Взгляд у него умный, спокойный. К чужим котятам этот гость ласково отнёсся. Все говорят, он лучший видящий в стае Кхара. И красивый. Шерсть тёмная, с ещё более тёмными полосами. Большие глаза цвета солнца или пламени лесного пожара… Заполучить такого кота, сделать своим постоянным другом было бы хорошо. Будет хорошо, твёрдо решила Ми.
Она была дочерью вождя, считалась первой красавицей стаи. Но главное, она была кошкой. А кошка всегда получает то, что хочет.
Но сперва Ми решила ещё немного понаблюдать.

4.

Поначалу Амр не пил и не ел хмельного, чтобы ненароком не начать буянить в гостях.
Но чем больше он смотрел на Ми и чем больше думал, тем сильней ему хотелось довести себя до бесчувствия. Произошло то, чего он и опасался – на него ни одна из молодых кошек не обращала внимания. Остальные давно вовсю миловались в укромных местах, а он возлежал у стеночки один.
И он решил как следует опьянеть. Пусть его кто-нибудь загрызёт во сне, нафиг такую жизнь. Возможно, будь он совсем трезвым, не решил бы ничего подобного. Но съеденное некое количество хмельных плодов очень и очень способствовало грустному настроению
Амр придвинул рогатый череп, принялся целеустремлённо запихивать в себя сочащиеся приторным соком, резко пахнущие спиртом, измятые плоды.
Но тут он поймал на себе настойчивый, выжидающий взгляд. И насторожился, перестал глотать перебродившие фрукты, сразу забыв про желание довести себя до беспамятства.
Энь, приёмный сын вождя, не сводил бешеных глаз со странного гостя. Энь приметил, что на этого пришлого обратила самое пристальное внимание Ми. Первую красавицу белоснежный кот мечтал заполучить для себя. И тут вдруг чужак нацелился на его добычу. Да не бывать этому!
Белый кот некоторое время неотрывно наблюдал и, наконец, решил, что самое время напасть. Наглый гость уже достаточно нажрался пьяных плодов, сопротивляться не сможет. Он будет жестоко и беспощадно изодран! В другой раз ему станет неповадно пожирать глазами чужих кошек!
Одним длинным прыжком Энь подскочил ближе, присел, готовясь к броску.
-Что, хромой червяк, положил глаз на дочь вождя?! Приметил её ты, а достанется она мне! Потому что я тебя убью! Вставай и дерись, если ты ещё хотя бы ползать можешь!
Энь взвился в воздух в великолепном прыжке. Он надеялся, что Ми это видит, любуется им, одобряет. Многие молодые кошки любят смотреть, как из-за них дерутся коты.
Амр прыгнул навстречу молча. Они сшиблись бы грудью, но подвела хромая нога. Пришлый скальный оступился. Энь врезался в стену, шлёпнулся на пол, вскочил, потряс головой.
М-да, мельком подумал Амр. Ты споткнулся, враг промахнулся, круто. Новый приём драки, школа пьяного.
Фур налетел, как буря, сшиб с ног сына, прижал грудью к полу.
-Ты с ума сверзился! Оставь свою ревность при себе, засунь в одно место! Нам не нужны ссоры с добрыми соседями! Ми – взрослая кошка, она сама решает, с кем ей быть, а кого послать в степь к великанам!
Кхар молчал, выжидал. У себя дома имеют право судить и распоряжаться только хозяева.
Пара оплеух, грозный рык, и Энь был изгнан из главной пещеры. Амр вернулся на своё место у стены, а двое вождей продолжили степенную беседу.

5.

Кто-то присел рядом. Амр не оглянулся, он не чуял никакой опасности. И разговаривать не хотел.
-Мрр! – поприветствовала кошка, игриво подтолкнула его плечом.
Он не поверил своим ушам, медленно повернул голову.
Должно быть, Ми не видела его входящим в пещеру, иначе наверняка в его сторону и не глянула бы. Лучше оторвать когтями сразу, не так больно.
-И вовсе не мрр! Я – хромой урод! – он сердито повернулся спиной.
Кошка опешила, но убежать и не подумала.
-Почему – урод? Ты хромым родился?
-Нет. Подвернул ногу на охоте.
-Ну вот, значит, заживёт. Ты большой, сильный, красивый кот! Самый сильный среди гостей! Как тебя зовут, красивый кот?
Амр недоумённо дёрнул вибриссами.
-Ты серьёзно?
-Нет, шучу! – Ми смешливо сморщила носик. – Так как тебя зовут?
-Амр.
-О-о-о! Имя, словно… - кошка запнулась, подыскивая образ. – Словно кто-то хотел зарычать, но вместо этого мурлыкнул! А я тебе нравлюсь?
Красавица лукаво щурила глаза, она знала, что нравится.
-И на что ты готов ради меня?
Амр задохнулся от восторга. Ради неё он был готов на всё.
Видя, что он растерялся, Ми захватила разговор в свои цепкие коготки. Она задавала вопросы, он отвечал. Она хотела полный обряд – хор соперников, поединки, большой пир. Он обещал ей всё это, но вдруг опомнился.
-Ты кошка, ты имеешь право просто так уйти со мной. У нас тебя не обидят.
-Меня обидишь, как же. Сама, кого хочешь, обижу…
Оба помолчали.
-«Просто так»! – наконец, фыркнула Ми. – А я хочу красиво! Ты же сказал, что можешь созвать хор! И соперников, которые не станут всерьёз драться, зато устроят красивый показательный бой! Если ты думаешь, что я тебя за это презирать буду, то зря! Я видела, как ты дерёшься! Это очень ценное качество – умение заводить друзей! Я вот такого не умею, только орать громче всех и ловко драться могу!
Она зафыркала, щуря красивые зелёные глаза – засмеялась.
-А ты и драться, и дружить умеешь! Лапа заживёт, ты же сильный! И сестра твоя хорошо лечить умеет!
Но Амр словно протрезвел.
-Тебе ведь не я, тебе просто почёт нужен!
Ми округлила глаза.
-Неправда! Мне нужен ты!.. Хорошо, я пойду с тобой просто так, но пусть не сразу, а ты всё-таки дашь мне то, что я хочу!..
Гости засобирались домой.
Кхар был недоволен. Ни до чего определённого не договорились. Добрые соседи заявили, что им надо всё обдумать. Единственное, что вышло удачно – его молодые коты нашли себе подруг.
Даже хромой наглец отличился, первую красавицу у соседей увёл.

Опубликовано: 29.01.2020 / просмотров: 869